地藏王即地藏菩萨。地藏菩萨梵名乞叉底鹐沙(Ksitigarbha)。据《地藏十轮经》讲，由于此菩萨“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”，所以称為(wèi)地藏王。
地藏菩萨与文(wén)殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨称為(wèi)中國(guó)佛教四大菩萨，相传其说法的道场在安徽九华山(shān)。据《宋高僧传》卷二十等文(wén)献记载，地藏菩萨降诞為(wèi)新(xīn)罗國(guó)王族，姓金名乔觉，出家后于中國(guó)唐玄宗时来华，居九华山(shān)数十年后圆寂，肉身不坏，以全身入塔。地藏菩萨代表发大愿的象征，因悲愿持重“地狱不空，誓不成佛”，所以佛教徒常称之為(wèi)大愿地藏王菩萨，也叫大愿菩萨。
据《地藏菩萨本愿经》讲，有(yǒu)一婆罗门女，“其母信邪，常轻三宝”，不久命终，“魂神堕在无间地狱”。婆罗门女知母在地狱受苦，遂变卖家宅，献钱财供养于佛寺。后受觉华定自在王如来指引，梦游地狱，见鬼王无毒，求得母亲得脱地狱，婆罗门女醒来方知梦游，便在自在王如来像前立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有(yǒu)罪苦众生，广设方便，使令解脱。”释迦佛告诉文(wén)殊说：“婆罗门女者，即地藏菩萨是。”就是说地藏前世的身世為(wèi)求母得脱地狱的婆罗门女。
又(yòu)据《地藏菩萨本愿经》说，地藏菩萨曾受释迦牟尼佛的嘱托，要在释迦灭度后、弥勒佛降诞前的无佛之世留住世间，教化众生度脱沉沦于地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天诸道中的众生。而且他(tā)发誓“地狱未空，誓不成佛”。有(yǒu)情众生只要念诵其名号，礼拜供奉其像，就能(néng)得到无量功德的救济。
佛经中称地藏菩萨受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦既灭、弥勒未生之前，自誓必尽度六道众生，拯救诸苦，始愿成佛。由于佛典记载，地藏菩萨在过去世中，曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲，并在久遠(yuǎn)劫以来就不断发愿要救度一切罪苦众生尤其是地狱众生，所以这位菩萨被认為(wèi)具“大孝”和“大愿”的德业，也因此被普遍尊称為(wèi)“大愿地藏王菩萨”。
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