达摩祖师即菩提达摩，意译為(wèi)觉法。本名菩提多(duō)罗，后改名菩提达摩，据《续高僧传》记述，南印度國(guó)香至王的第三个儿子，属剎帝利种姓，通彻大乘佛法，為(wèi)修习禅定者所推崇。佛传禅宗第二十八祖，為(wèi)中國(guó)禅宗的初祖，与宝志(zhì)禅师、傅大士合称梁代三大士。
据《景德传灯录》在民(mín)间常称其為(wèi)达摩祖师，即禅宗的创始人。著作有(yǒu)《少室六门》上下卷，包括《心经颂》、《破相论》、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》6 种。还有(yǒu)敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》等，大都系后人所托。弟(dì)子有(yǒu)慧可(kě)、道育 、僧副和昙林等。
南梁朝，达摩祖师一行遠(yuǎn)涉重洋自印度航海，在海上颠簸了三年之后，终于到达了中國(guó)的南海。当时梁武帝信佛，达摩祖师至南朝都城建业会梁武帝。武帝接见了达摩祖师，问他(tā):"朕继位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多(duō)少，有(yǒu)什么功德?"达摩祖师说:"并没有(yǒu)功德。"武帝问:"為(wèi)什么没有(yǒu)功德?"达摩祖师说:"这些只是人天小(xiǎo)果，有(yǒu)漏之因，如影随形，虽然有(yǒu)，却不是实有(yǒu)。"武帝说:"怎样才是真功德呢(ne)?"达摩祖师说:"清净、睿智、圆妙，體(tǐ)自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。"武帝又(yòu)问:"什么是圣谛第一义?"达摩说:"空寂无圣。"武帝又(yòu)问:"回答(dá)朕的问话的人是谁?"达摩祖师说:"不知道。"武帝没有(yǒu)领悟。达摩祖师知道二人的心思没有(yǒu)契合，于是便回到長(cháng)江北岸。
达摩祖师曾在嵩山(shān)少林寺，面壁而坐(zuò)長(cháng)达九年，修持大乘壁观，被当时的人称為(wèi)「壁观婆罗门」。之后，年届四十的神光禅师，為(wèi)得大法，宁愿舍弃身命，在大雪(xuě)纷飞中站立数天，又(yòu)自断左手臂来表明求法心志(zhì)，终于得到达摩的「大乘安心」法门，传授心印，改名慧可(kě)，為(wèi)中國(guó)禅宗第二祖。
以心传心
《祖堂集》记载：為(wèi)了表达自己求法的殷重心和决心，(神光)则取利刃，自断左臂，置于师前。
师语神光曰：“诸佛最初求道的时候，都是不惜生命，為(wèi)法忘躯。而今你為(wèi)了求法，在我跟前，也效法诸佛，砍断自己的手臂，这样求法，必定能(néng)成。”
遂改神光為(wèi)慧可(kě)。
又(yòu)问：“请和尚安心。”
师曰：“将心来，与汝安心。”
进曰：“觅心了不可(kě)得。”
师曰：“觅得岂是汝心?与汝安心竟。”
达摩语慧可(kě)曰：“為(wèi)汝安心竟，汝今见不?”
慧可(kě)言下大悟。
慧可(kě)白和尚：“今日乃知，一切诸法，本来空寂。今日乃知，菩提不遠(yuǎn)。是故菩萨不动念而至萨般若(佛智)海，不动念而登涅槃岸。”
师云：“如是，如是。”
慧可(kě)对曰：“和尚此法有(yǒu)文(wén)字记录不?”
达摩曰：“我法以心传心，不立文(wén)字。”
传衣表信
达摩云：“我有(yǒu)一领袈裟，传授与汝。”
慧可(kě)白和尚曰：“法既以心传心，复无文(wén)字，用(yòng)此袈裟何為(wèi)?”
大师云：“内授法印，以契证心；外传袈裟，以定宗旨。虽则袈裟不在法上，法亦不在袈裟，于中三世诸佛，递相授记。我今以袈裟，亦表其信，令后代传法者有(yǒu)禀承，學(xué)道者得知宗旨，断众生疑故。”
慧可(kě)便顶礼，亲事九年，昼夜不离左右。
达摩大师乃而告曰：“如来以净法眼并袈裟付嘱大迦叶，如是展转，乃至于我，我今付嘱汝。汝听吾偈曰：‘吾本来兹土，传教救迷情。一花(huā)开五叶，结果自然成。’”
中國(guó)禅宗的传承，将其推源于释迦牟尼佛佛陀在灵山(shān)会上传法给拈花(huā)微笑的摩诃迦叶尊者，是故，迦叶尊者為(wèi)天竺禅宗始祖，其后次第相承而至菩提达摩，共计二十八代。中國(guó)则以菩提达摩携法东来弘传开始，经慧可(kě)传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能(néng)，慧能(néng)门下，形成开宗立派的「一花(huā)开五叶」、「五家七宗」的辉煌时期。因此，达摩也被尊為(wèi)「禅宗东土第一代祖师」或「达摩祖师」。