（一）精通一切知识
摩诃迦叶波，汉译饮光，谓古仙人身光炎涌，能(néng)映余光，故名。《法华文(wén)句》云：此翻大龟氏，其先代學(xué)道，灵龟负仙图而应，故名。迦叶系姓氏，佛弟(dì)子中姓迦叶的人很(hěn)多(duō)，如十力迦叶，三迦叶兄弟(dì)等，以其年長(cháng)，故称為(wèi)大。摩诃迦叶波，名毕钵罗，父母祷毕钵罗树而生，故名。出生于摩竭陀國(guó)王舍城郊摩诃娑罗陀村，婆罗门种姓家庭中，父名居拘庐陀竭波，是摩竭陀國(guó)著名富豪。八岁起，依婆罗门教规定，从师學(xué)习祭祀、书画、算术、文(wén)學(xué)、五明、四吠陀、音乐歌舞、天文(wén)、气象等知识。由于他(tā)聪明过人，所學(xué)知识，莫不精通。迦叶幼时与常儿不同，喜离群独居，厌恶情欲。
（二）离欲的夫妻
迦叶青年时代，父母要為(wèi)他(tā)娶妻，他(tā)手指着一个黄金铸造的美女艺术品说：你们一定要给我娶亲，请找一个和这金像一样的美女，否则，我立志(zhì)终身不娶。他(tā)的父母派人拿(ná)着金像到处寻访美女，从王舍城到北方毗舍离城。在毗舍离城郊外迦罗毗迦村一位婆罗门富豪名叫迦毗罗，生有(yǒu)一女名妙贤，長(cháng)得和这金像美女一模一样。来人即将迦叶的情况详细告诉迦毗罗。迦毗罗一听十分(fēn)满意，当下便应了这门亲事。成亲以后，新(xīn)娘整天愁眉哭脸，闷闷不乐。经迦叶再三盘问，妙贤终于吐露了真情：我本来厌恶五欲，希望净修梵行，我父被你家财富诱惑，把我嫁给你，多(duō)年的愿望，将毁于一旦。迦叶一听大喜，原来我俩是同志(zhì)，我也是厌恶爱欲，乐修净行。就这样好了，我俩分(fēn)床，作名义上夫妻如何？妙贤自然十分(fēn)高兴。迦叶父母听说新(xīn)婚夫妻分(fēn)床不吉利，就叫拆了一张床。于是二人轮流睡眠，一人初夜中夜睡眠，一人在室内经行或坐(zuò)禅。他(tā)俩就这样一起生活了十二年，传為(wèi)佳话。
在迦叶尊者三十多(duō)岁时，双亲先后辞世，就与妙贤商(shāng)量出家，迦叶说：我先去求师访道，待访到明师后，立即回来接你。妙贤听了，自然感謝(xiè)迦叶对自己的关怀。于是迦叶就出家访师，诸师所说，都不能(néng)使他(tā)满意。当时佛陀在竹林精舍说法，迦叶住在王舍城北门外，常到竹林精舍来听法。一天佛在王舍城北门一棵大树下静坐(zuò)，迦叶看到佛陀肃静威严的相好，合十顶礼，要求佛陀接受他(tā)的皈依。佛陀即為(wèi)他(tā)剃度，并讲说四谛、十二因缘等法。在剃度后第八天，迦叶即证得阿罗汉果。迦叶证果后，即派人将妙贤接来参加比丘尼僧团，由于妙贤厉行修持，勇猛精进，很(hěn)快证得阿罗汉果。佛陀称赞她说：在比丘尼中，没有(yǒu)谁能(néng)比妙贤更通宿命的。
（三）头陀第一
大迦叶出家后，安心修习头陀苦行。他(tā)不愿过竹林精舍或祇园精舍的僧团生活。他(tā)喜欢的是露天静坐(zuò)，冢间观尸，树下补衣。他(tā)认為(wèi)尸臭和白骨，对修无常、苦、空、无我、不净观等，大有(yǒu)益处。迦叶一派的人，认為(wèi)修头陀行要做到以下十点：（一）选择空闲处生活，（二）过托钵生活，（三）要常居一处，（四）要日中一食，（五）要乞食不择贫富，（六）要守三衣钵具，（七）要常坐(zuò)树下思维，（八）要常在露地静坐(zuò)，（九）要穿着粪扫衣，（十）要住于坟墓之处。
舍利弗、目犍连曾劝他(tā)发菩提心，从事宏法利生的布教活动。他(tā)拒绝说：我只能(néng)树立艰苦修行的榜样，让来者对少欲知足的苦行能(néng)尊重和实践。一次佛在鹿母讲堂為(wèi)众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚走来。佛陀劝他(tā)：迦叶，你年纪老了，不要继续苦行，脱下粪扫衣，换上整洁轻软的衣，不要过于疲劳。迦叶拒绝说：我以头陀行為(wèi)乐事，不為(wèi)衣愁、不為(wèi)食忧，没有(yǒu)人间的得失，我的内心感到清净解脱的喜悦。佛陀听了迦叶的话，意味深長(cháng)地说：将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团的腐化与堕落。若要正法久住，僧团巩固，一定要象迦叶那样过严肃的生活。迦叶，我不勉强你，你就走自己要走的路吧。
修头陀行的迦叶，乞食的时候，总是遠(yuǎn)避富豪而选择贫穷之家。王舍城里有(yǒu)一个很(hěn)贫穷的老婆婆，无亲无靠，身患重病，睡在小(xiǎo)巷的尘埃中等死。富人家的淘米水流在她的身旁，就赶快用(yòng)瓦片接住，用(yòng)来充饥。迦叶同情这位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆即将瓦片上的淘米水供养迦叶，迦叶接过来一饮而尽。老婆婆由于供养淘米水的功德，不久死后，往生忉利天宫，做个美丽的天女。為(wèi)了感謝(xiè)迦叶的恩德，还下降人间，将天华散在迦叶的身上。
由于迦叶在修持上过得硬，深受佛陀的器重。如佛到舍卫國(guó)时，即将王舍城化區(qū)交给迦叶负责。一次群众对旷野城的僧团有(yǒu)些反映，佛陀令迦叶前去视察。迦叶着衣持钵到旷野城行乞，所有(yǒu)人家都把门关起来。过去这里佛教很(hěn)兴盛，现在為(wèi)什么会发生这样的变化，就去找过去认识的信徒了解情况。信徒说：自从佛陀走后，这里的比丘為(wèi)了个人的安乐，建筑许多(duō)僧房，挨门挨户叫信众捐助木(mù料、砖瓦、绳索、运输等。群众实在负担不了，因此见了比丘就关门。迦叶听到这一情况，心中万分(fēn)悲痛，立即赶到王舍城向佛汇报。佛立即到旷野城。召集这里所有(yǒu)比丘说：我们出家应将自己的一切贡献给人民(mín)，才能(néng)受到人们的尊敬。弘法才能(néng)有(yǒu)人听。现在有(yǒu)些人為(wèi)了个人的安乐，建筑僧房，加重人民(mín)的负担，使人民(mín)对比丘产生厌恶的情绪，这很(hěn)不好。今后除有(yǒu)计划地為(wèi)僧团造共修的精舍之外，一律不得為(wèi)自己造僧房而向群众募捐。集體(tǐ)共修的精舍也不能(néng)搞得过多(duō)，多(duō)了除增加人民(mín)负担，遭到人民(mín)的反对外，在佛教内部将导致门户林立，各自為(wèi)政的局面，也是弊大于利。佛陀处理(lǐ)好这一事件后。离开旷野城，留大迦叶在这里高树法幢。
（四）拈花(huā)微笑
根据《大梵天王问佛决疑经》说，有(yǒu)一次大梵天王在灵鹫山(shān)，為(wèi)了要令一切众生得大利益，请佛说法，并把一朵金色的波罗花(huā)献给佛。这时佛答(dá)应了大梵天王的请求，高升法座，却一句话不说，手里只是持着波罗花(huā)朝大家看看。在座的人都不理(lǐ)解，唯有(yǒu)摩诃迦叶破颜微笑。佛很(hěn)高兴地当众宣布：“我有(yǒu)正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，咐嘱摩诃迦叶”。同时还把平素所用(yòng)的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。这就是禅宗说的“衣钵真传”的故事，中國(guó)禅宗把摩诃迦叶列為(wèi)“西天第一代祖师”。
佛在拘尸那涅槃时，大迦叶率领五百比丘在北方铎叉那耆國(guó)教化。得知佛入灭的消息，星夜带领弟(dì)子们赶到拘尸那城。看到佛的遗體(tǐ)，大家都很(hěn)悲伤。唯有(yǒu)六群比丘之一跋难陀说：你们何必為(wèi)此伤心？佛在世时，嘴巴整天囉嗦不停，说我们这也不对，那也不好。现在他(tā)死了，我们可(kě)以自由了，今后没有(yǒu)人能(néng)管束我了。迦叶听了这话心里很(hěn)着急，认為(wèi)当務(wù)之急，应把佛生前说的法和律整理(lǐ)出来，使僧团能(néng)有(yǒu)遵循的准则，之后他(tā)就主持三藏圣典的结集。
（五）三藏圣典结集
由阿闍世王為(wèi)外护，在毕波罗山(shān)侧的七叶窟前，建造精舍集合五百比丘，作為(wèi)佛灭后第一次的安居处。在安居期间，从事三藏圣典结集工作。由阿难诵出法藏，优波离诵出律藏。关于论藏的诵出，《十诵律》《智度论》说是阿难诵出。《根本有(yǒu)部律杂事》、《阿育王传》说是大迦叶诵出。缅甸所传阿那律诵出七论。究系何人诵出，传说不一，看来是有(yǒu)争论，结集的内容，一般指经、律、论三藏，《增一阿含经序》，加杂藏為(wèi)四藏，《分(fēn)别功德论》、《成实论》分(fēn)杂藏為(wèi)杂藏和菩萨藏。在佛灭后，迦叶能(néng)主动挑起统理(lǐ)大众的重担，结集圣典，避免教团的分(fēn)裂，在佛教史上具有(yǒu)重大贡献。
（六）鸡足山(shān)上候弥勒
传说大迦叶活到一百多(duō)岁，传法给阿难，就到王舍城西南八里多(duō)的鸡足山(shān)（山(shān)有(yǒu)三峰屹立，状似鸡足），山(shān)峰之间的盆地里，席地而坐(zuò)发誓说：我今以神通力使身體(tǐ)不坏，用(yòng)粪扫衣复盖着。等六十七亿年后，弥勒降生成佛时，将来此访问，即把释迦佛的衣钵献给他(tā)，并协助他(tā)教化众生。据传阿闍世王听到大迦叶入灭的消息，悲痛无已，曾来此瞻仰尊者遗容。鸡足三峰自然开裂，形似莲花(huā)。阿闍世王看见迦叶端然入定，身上复盖着曼陀罗花(huā)，庄严无比。待其退出后，山(shān)峰又(yòu)自然合拢。这个故事告诉我们：迦叶在佛灭后，是一个历万劫而不朽的圣者。